宋代书法以「尚意」总括：唐人立法，宋人写意——书法的评价重心从形式的完美转向书写者的人格与学养，文人主体性第一次成为书法的核心内容。
尚意：从「怎样写」到「写什么人」
清人梁巘总结一代风气：「晋尚韵，唐尚法，宋尚意。」隋唐书法把楷书法度推向极致后，宋人面对的是一座无法再攀的高峰，索性掉头：欧阳修倡「学书为乐」消解功利，苏轼接着宣言——
我书意造本无法，点画信手烦推求。（《石苍舒醉墨堂》）
尚意并非无视传统，而是以意驭法：法度内化为修养之后，笔墨直接呈现学养、性情与当下心境。「书初无意于佳乃佳尔」道出其机制——取消刻意求好的紧张，佳处反而自然涌现；「退笔如山未足珍，读书万卷始通神」则指明其底气在书外。由此，宋人杰作几乎全部产生于尺牍、诗稿、题跋这类行书日常书写，而非庄重的碑版。
宋四家：尚意的四种面目
| 书家 | 关键词 | 代表作 | 取法 |
|---|---|---|---|
| 苏轼 | 尚意领袖，石压蛤蟆 | 《寒食帖》 | 颜真卿、杨凝式 |
| 黄庭坚 | 辐射式结构，长枪大戟 | 《松风阁诗帖》《诸上座帖》 | 《瘗鹤铭》、旭素 |
| 米芾 | 刷字，八面出锋 | 《蜀素帖》《苕溪诗帖》 | 二王，集古字 |
| 蔡襄 | 恪守晋唐，端庄温醇 | 《自书诗帖》 | 虞世南、颜真卿 |
苏轼：意造无法
执笔低而偏侧，卧笔偃卧，字形扁阔、左秀右枯——黄庭坚戏之「石压蛤蟆」，苏轼反讥黄书「死蛇挂树」，互嘲恰见两家面目。元丰五年（1082）贬谪黄州第三年，书寒食二首，世称天下第三行书：起首平缓，随诗意推进字渐大、笔渐沉，「破灶烧湿苇」处郁结，「哭途穷」处长竖破空，沉郁跌宕一气贯注。黄庭坚跋曰「试使东坡复为之，未必及此」——即兴与心境不可复制，正是尚意的注脚。
黄庭坚：中宫紧收，四缘辐射
结字中宫紧缩、笔画向四缘放射，撇捺如长枪大戟，字距行气荡桨般摇曳。自述贬黔中「观长年荡桨，群丁拔棹」而笔法大进——取象于生活而自创面目，本身即尚意逻辑。大字行楷《松风阁诗帖》气象森张，寒食帖跋小字精到；草书《诸上座帖》以战掣涩进之线接续旭素，为草书开出狂草之后的又一境。「字中有笔，如禅家句中有眼」，以禅喻书自黄氏始。
米芾：臣书刷字
宋徽宗问当世书家，米芾答：「苏轼画字，黄庭坚描字，臣书刷字。」刷，谓笔锋不主故常、八面出锋，痛快与沉着两极并存。《蜀素帖》书于织有乌丝栏的蜀素之上，绢性坚韧、不甚受墨，米芾却笔笔飞动而字字精严，如履薄冰而舞。早年「集古字」，遍摹晋唐，人笑其无己面；晚年融而化之，「人见之，不知以何为祖」。他从二王内部杀出，是魏晋书法笔法谱系最狂放的继承人。
蔡襄：传统的底色
四家中最年长，独不尚意而恪守晋唐法度，楷则庄严、行则婉媚，欧阳修、苏轼皆推为「本朝第一」。他在四家中的意义恰在对照：证明尚意是充分消化传统之后的超越，而非绕过传统的借口。一说四家原列蔡京，因人品除名改列蔡襄——书以人重的评价机制，宋人已然自觉。
尚意与唐尚法对照
| 唐尚法 | 宋尚意 | |
|---|---|---|
| 目标 | 形式完美，立法垂范 | 人格呈现，自出新意 |
| 书体重心 | 楷书 | 行书尺牍、手稿 |
| 载体 | 碑版、写经 | 尺牍、诗稿、题跋 |
| 评价标准 | 点画结构合于法 | 学养、性情、韵味 |
| 风险 | 程式化 | 失法而流于空疏 |
刻帖：《淳化阁帖》的双刃剑
淳化三年（992），宋太宗出秘阁所藏历代法书，命王著编次摹勒为**《淳化阁帖》**十卷，二王几近其半。刻帖之业自此兴，帖学谱系就此确立。
- 功：历经五代战乱，晋唐真迹日稀，刻帖使古法以拓本形式流通，普通文人始得见古人面目；宋以后千年帖学皆溯源于此
- 过：王著鉴别不精，收帖真伪混淆、标题舛误；枣木摹刻磨去锋芒细节，辗转翻刻则去真迹愈远，后学描摹轮廓而笔法暗失
刻帖普及了书法，也隔开了真迹。这一弊病累积至明清，正是清代书法中碑学势力攻击帖学、转向金石的口实之一。
余波
南宋承袭而渐衰：吴琚学米几能乱真而终无己面，张即之以擘窠大字撑持局面。尚意极端化导致法度流失，元代赵孟頫起而复古晋唐（见元代书法）。但「书如其人」的评价框架与写意的创作姿态一经确立，便成为后世文人书法的默认设置，晚明浪漫书风亦可视作它的遥远回声。