篆书是从殷商绵延至秦的官方正体：大篆因国而异，小篆随「书同文」一统；它在汉代让出日用舞台，却经唐代李阳冰、清代邓石如以下两度复兴，完成从实用文字到纯艺术书体的转化。
大篆：籀文与石鼓文
广义大篆涵盖 甲骨文、金文 之后、小篆之前的全部古文字；狭义专指籀文——因旧题周太史籀所编字书《史籀篇》得名，实为西周晚期至战国的秦系正体，笔画繁复均衡，较铜器铭文更趋线条化、规整化。
大篆的实物巅峰是石鼓文：唐初出土于陕西凤翔，十枚鼓形石各刻四言诗一首，记秦君游猎，故称「猎碣」。其字结体方正匀称，笔势圆浑郁勃，线条化程度远超金文，张怀瓘评为「仓颉之嗣，小篆之祖」——大篆向小篆过渡的枢纽；吴昌硕临石鼓数十年，化其浑穆为苍劲。战国诸侯「言语异声、文字异形」，东方六国文字简率歧变，秦系文字独承籀文正统，为日后的统一预设了底本。
小篆：「书同文」与秦刻石
秦并六国，丞相李斯主持「书同文字」：以秦系文字为基础，省改籀文繁形，确立字形定型、偏旁定位、笔画定数的小篆，并撰《仓颉篇》为标准字书，赵高《爰历篇》、胡毋敬《博学篇》辅行天下。这是中国历史上第一次由政权推行的文字规范化运动，汉字第一次获得全国统一的书写标准。
李斯随始皇巡狩，七处立石颂德：峄山、泰山、琅琊、芝罘、东观、会稽、碣石。原刻今存泰山残石（存十字）与琅琊台刻石（八十六字）；峄山碑原石唐以前焚毁于野火，今传宋郑文宝据徐铉摹本重刻，藏西安碑林。张怀瓘评李斯小篆「画如铁石，字若飞动」，刻石是这一书风的唯一凭据。
小篆笔法特征
孙过庭谓「篆尚婉而通」，小篆法度可括为三：
- 藏头护尾：逆锋起笔、回锋收笔，锋芒内敛，「藏头护尾，力在字中」（蔡邕），全过程中锋行笔，线质圆劲如锥画沙。
- 匀净圆转：线条粗细划一，世称玉箸篆；转折化方为圆，如曲铁盘丝，不施提按顿挫。
- 对称工整：结体左右对称、上紧下松，空间分割均匀，字形修长，行款整齐划一。
这套「匀圆对称」的秩序美学是庙堂文字的极致；但笔画既无粗细节奏，表现力便受限于结构分布。隶变以方折破圆转、以波磔生节奏，篆书遂让位于 隶书，谱系上这一次转折详见 书体演变总览。
实用终结与艺术永生
汉代以后篆书退出日用，退守印章（摹印篆、缪篆）、碑额、诏版等仪式性领域，沦为「古体」。此后两千年，它两度被重新唤醒：
- 唐代李阳冰：刊定《说文》，自负「斯翁之后，直至小生」，书《三坟记》《城隍庙碑》《般若台铭》，线条较李斯更瘦硬劲利，世称铁线篆，见 隋唐书法。
- 清代碑学中兴：乾嘉金石考据复兴古文字，篆书获得学术与艺术的双重土壤，背景见 清代书法。邓石如「以隶笔作篆」，起收提按、粗细相生、沉雄浑朴，一举打破二李千年匀净单线的藩篱，康有为尊为「篆法之有邓石如，犹儒家之有孟子」；吴让之承邓而更婉转婀娜，笔势流美；赵之谦以北碑方折笔意入篆，方圆兼施、奇姿迭出。三人使篆书从描摹古形的工艺，还原为抒情的书写。
篆书的命运是书法史的隐喻：作为实用文字它仅存活千年，作为艺术源头它从未死亡——上承商周古文字之字构，下启隶楷行草之笔序，五体之中它是根柢性的存在。